Les acides aminés sont des composés organiques contenant de l’azote, du carbone, de l’hydrogène et de l’oxygène. Ils forment, via des liaisons peptidiques, de longues chaînes : les protéines.

Les acides aminés essentiels sont des acides aminés qui ne peuvent pas être synthétisés à partir d’autres composés par les organismes animaux. Ils doivent être fournis par des sources externes, comme l’alimentation ou les suppléments. Pour l’être humain, il y en a neuf, dont la L-leucine, la L-isoleucine et la L-valine.

Les acides aminés non essentiels peuvent être synthétisés par les cellules des organismes animaux à partir d’autres acides aminés ou de composés contenant de l’azote. Des exemples sont l’alanine, l’asparagine et la glutamine (dans des conditions normales).

Les acides aminés conditionnellement essentiels peuvent, dans certaines circonstances, être produits en quantité insuffisante par l’organisme et doivent alors être apportés par l’alimentation.

Les BCAA sont des acides aminés à chaîne ramifiée : L-leucine, L-isoleucine et L-valine. La structure moléculaire de ces acides aminés présente une chaîne latérale ramifiée, ce qui les distingue chimiquement des autres acides aminés.