Les acides aminés essentiels sont des éléments constitutifs spécifiques des protéines qui doivent être apportés de l'extérieur, par exemple via l’alimentation ou des compléments.

BCAA signifie "acides aminés à chaîne ramifiée", c'est-à-dire des acides aminés à structure ramifiée. Il s'agit de trois acides aminés connus : leucine, isoleucine et valine. Ils sont dits "essentiels" car ils ne sont pas produits naturellement dans l’alimentation, mais doivent être ajoutés séparément.

Le ratio 2:1:1 (leucine:isoleucine:valine) correspond à la façon dont ces acides aminés se retrouvent souvent ensemble dans les sources naturelles de protéines. C’est un ratio largement utilisé dans les poudres et compléments.

Le "L" indique la forme naturelle de l’acide aminé, telle qu'on la trouve aussi dans l’alimentation. Les acides aminés existent sous les variantes L et D, mais seules les formes L sont généralement utilisées dans l’alimentation et les compléments.